La verità su una valuta, dice Jeff Klingelhofer, è che se qualcuno l'accetta come pagamento è una valuta – che sia un dollaro, una conchiglia, un euro o una collezione di zero e uno immagazzinati in un computer.
“Se la gente accetterà calzini sporchi, allora saranno calzini sporchi”, dice Jeff Klingelhofer, un manager associato con portafoglio per la Thornburg Investment Management a Santa Fe. “Non c'è niente di prezioso nel dollaro americano a parte la fiducia sul fatto che sarà una valuta accettabile”.
Stando a questa definizione, il bitcoin, inventato nel 2008 da un programmatore anonimo o da un gruppo di programmatori che non hanno fatto altro che scrivere un software open-source, è una valuta.
Ci sono circa 12 miliardi di dollari di valore di bitcoin in circolazione, ci sono venditori che accettano bitcoin come pagamento, ci sono scambi di valuta di bitcoin e ci sono speculatori in cerca di profitto che commerciano bitcoin.
“Il bitcoin si qualifica ovviamente come valuta a questo punto”, ha detto Klingelhofer. “La questione è se la sua attuabilità andrà avanti”.
Il bitcoin rimarrà una valuta solo fintantoché le persone l'accetteranno per pagare beni e servizi, ha detto, e solo finché i governi tollereranno la sua esistenza. In altre parole, il bitcoin sarà una valuta finché la gente si fiderà del fatto che sia una valuta.
Non è una cosa semplice.
Le autorità cinesi hanno capito che i cittadini stavano aggirando le restrizioni sui movimenti dello yuan fuori dal Paese comprando bitcoin. Lo scorso mese, il governo ha impedito alle aziende finanziarie di trattare con scambi di bitcoin, ciò ha tagliato fuori la valuta cinese con cui comprare bitcoin. Il prezzo di un bitcoin è crollato da 1.200$ a meno di 500$.
In Europa, la Norvegia ha annunciato che non avrebbe riconosciuto il bitcoin come corso legale e la Danimarca si metterà alla pari con delle regolamentazioni per proteggere i consumatori.
La fiducia è la chiave.
La fiducia nel bitcoin potrebbe essere minata dagli utenti stessi.
Da una parte, il bitcoin ha la reputazione di valuta scelta dai cattivi. L'FBI di recente ha confiscato 144.000 bitcoin dal computer di un uomo di San Francisco accusato di essere dietro il sito web Silk Road. Silk Road, che accettava solo pagamenti in bitcoin, è accusato di vendita illegale di droga, armi, documenti falsi e altri illeciti.
Dall'altra parte, ci sono segnali di una bolla speculativa in bitcoin. Secondo il The Economist, la maggior parte dei possessori di bitcoin non spende la valuta. La tengono nella speranza che il suo valore aumenti – e di sicuro è aumentato.
New Liberty standard, un sito web che commerciava in valute, ha dichiarato nell'ottobre del 2009 che 1.300 bitcoin valessero 1$. oggi un bitcoin vale circa 600$.
Ma le bolle possono scoppiare; quando succede possono creare danni come hanno imparato gli speculatori nel 2008.
D'altra parte, il Presidente della Federal Reserve Ben Bernanke ha detto al Congresso che le valute virtuali come il bitcoin potrebbero un giorno diventare un valido modo per facilitare il commercio internazionale e la Germania lo trova una forma accettabile di pagamento per alcune cose.
Estrazione di bitcoin.
I bitcoin possono essere acquistati o possono essere ottenuti tramite un processo noto come estrazione. In essenza, questo processo richiede l'utilizzo del vostro computer per risolvere un problema di crittologia trovato sul sito del bitcoin.
Si ottiene un software da bitcoin.org che permetterà al vostro computer di trovare una sequenza di dati che il sito di bitcoin riconoscerà come modello corretto. Quando verrà risolto questo algoritmo, il sito vi rilascerà 25 bitcoin.
Il sistema è programmato per rilasciare solo 21 milioni di monete in tutto – ad oggi ce ne sono circa 12,1 milione in circolazione – per cui meno bitcoin saranno disponibili e più sarà difficile e più tempo ci vorrà per un computer per decifrare il codice richiesto per ottenere dei bitcoin.
Sono sorte delle organizzazioni per creare gruppi di computer in modo che possano essere messe maggiori risorse per decifrare il codice. I bitcoin che vengono rilasciati vengono poi divisi tra i proprietari dei computer.
Perché bitcoin?
Rimane la domanda: perché bitcoin? Chi li vorrebbe e come sono diventati parte del panorama online?
Klingelhofer della Thornburg dice che il bitcoin è un segno dei tempi.
“Bitcoin è un prodotto degli interessi della gente,” ha detto.
Il fondatore del bitcoin, Satoshi Nakamoto – si crede sia o una persona o un gruppo di persone – ha pubblicato un foglio online durante il peggiore panico finanziario globale scatenato a partire dal settembre 2008 con il fallimento dei Lehman Bros.
Le autorità monetarie hanno intrapreso dei passi senza precedenti per salvare l'economia, inclusa la stampa di moneta ad un tasso mai sentito prima. La fiducia nelle banche commerciali è crollata e da allora, alcuni governi hanno mostrato poca abilità nell'amministrare l'economia. Cipro ha confiscato alcune holding bancarie dei suoi cittadini per coprire i propri debiti. Anche il Fondo Monetario Internazionale ha proposto una tassa internazionale sulla ricchezza.
Come risultato, i bitcoin fanno leva sulle persone che non si fidano delle banche e dei governi, ha detto Klingelhofer.
Come funziona.
Le transazioni bitcoin sono anonime. Non c'è alcuna regolamentazione governativa del mercato o della valuta.
Se esiste un modo per un governo di confiscare i bitcoin, non è ovvio come potrebbe farlo. Dato che non ci saranno più di 21 milioni di bitcoin, il valore della valuta non potrà essere deprezzato da una stampatrice della banca centrale.
Le transazioni che usano bitcoin sono veloci ed economiche e avvengono nel momento in cui i computer del compratore e del venditore li scambiano.
Nessuna banca rallenta le cose e fa salire le spese mentre esegue i trasferimenti bancari, lettere di credito e scambi di dollari in euro. E nessuna banca è nella posizione di fare rapporto alle autorità su qualsiasi transazione che puzza di riciclaggio di denaro o di smercio di droga.
Bitcoin non è l'unica valuta alternativa al mondo. Un nuovo libro scritto da un giornalista irlandese e da un ex funzionario della banca centrale del Belgio ne identifica 4.000.
Includono comuni valute come i programmi frequent flyer, che possono essere convertiti in buoni pasto e che viene comprato e venduto da individui.
Klingelhofer può solo immaginare perché bitcoin si è distinto tra tutte queste. In qualche modo, bitcoin ha conquistato ciò che chiama la “massa critica” necessaria a mantenere l'attenzione dei mercati e dei commercianti. O forse è semplicemente perché è stato la prima valuta elettronica nel suo genere, ha detto.
Si consiglia cautela.
In qualsiasi modo bitcoin sia arrivato sino a qui, Klingelhofer, che non detiene nessuna posizione bitcoin per conto suo o dei clienti della Thornburg, vede molti motivi per cui i consumatori e gli investitori dovrebbe stare attenti.
Bitcoin è molto volatile e la maggior parte di questa volatilità ha implicato la rapida crescita del suo valore. La gente che oggi compra bitcoin in anticipo di quella crescita “devono accettare l'idea che bitcoin continuerà ad essere un mezzo accettabile di scambio e la gente chiederà che continui,” ha detto Klingelhofer.
“Non posso andare al centro commerciale e pagare in bitcoin”, ha detto. “Ci sono pochissimi posti in cui posso pagare con i bitcoin”.
Un operatore che accetta i bitcoin probabilmente deve pagare l'affitto, le bollette e i salari in euro, yuan o qualche altra valuta governativa.
“Se ho pochissima fiducia posso scambiare bitcoin in una valuta sufficiente da coprire le spese, rimango sotto pressione se li tengo per un lunghissimo periodo di tempo,” ha detto Klingelhofer. “Ogni bitcoin che prendo vado a cambiarlo subito in dollari americani perché è così che posso pagare le bollette.”
Questo modo di pensare potrebbe ridurre la domanda di bitcoin e scuotere la fiducia nel suo valore.
E anche se i governi hanno tenuto le mani lontane dai bitcoin sino ad ora ciò non significa che non lo faranno in futuro – tramite tasse e regolamentazioni - che potrebbero distruggere la fiducia nei bitcoin o limitare la possibilità di usarli da parte delle persone.
Finché il codice usato per creare bitcoin rimane open source, ogni esperto di software può vedere come funziona il sito e il network di bitcoin. Klingelhofer suggerisce che un giorno qualche hacker riuscirà a scoprire come rubare dal sistema.
“Ad un certo punto la crescita nei prezzi bitcoin si fermerà,” ha detto. “Dove, nessuno lo può immaginare”.
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